Historique du solaire, d'Archimède à nos jours

Les egyptiens et les grecs antiques ont cherche a exploiter la chaleur du soleil a iverses fins. Deja les grecs utilisaient pour allumer la flamme olympique un instrument appele skaphia, sorte de miroir parabolique avant l'heure. Il faut remonter a Archimede quelque deux siecles avant notre ere pour trouver une des premieres traces d'invention exploitant l'energie solaire. Archimede avait en effet imagine utiliser des miroirs, designes sur le nom de miroir ardent pour bruler une flotte en tant de guerre. Une polemique s'est d'ailleurs crees autour de la possibilite qu'il se soit servi de cette technique pour mettre le feu a la flotte romaine lors du siege de Syracuse. Apres lui, aux alentours de 100 av. JC, Heron d'Alexandrie a mis au point un systeme de pompage de l'eau fonctionnant a l'energie solaire, qui en inspira plus d'un par la suite.

Les possibilites de l'energie solaire ont entre autre ete reveles par Buffon qui en 1747 construit un miroir compose de 168 glaces etamees et orientables (l'ancetre du solaire a concentration?), de maniere a concentrer l'energie sur un meme point. Il reussit grace a ce procede a faire fondre des metaux comme l'etain ou l'argent.

<p "text-align: justify;">Saussure mais aussi Lavoisier qui fut l'inventeur du premier four a energie solaire ont egalement produit de nombreux travaux sur ce sujet. Mais il faut attendre 1839 pour que l'effet photovoltaique soit decouvert.

La decouverte de l'effet photovoltaique

Et c'est le scientifique Edmond Becquerel qui fait cette decouverte, et met au point la premiere pile photovoltaique. Par la suite c'est Rudolph Hertz qui compris et presenta l'effet photovoltaique sous ce nom. Cependant, le phenomene photovoltaique n'a pu etre explique que des annees plus tard par Einstein et Max Planck.

Par la suite, c'est surtout au sein de la recherche spatiale que la recherche photovoltaique continua et que les premieres cellules solaires furent mises au point dans les annees 40. Apres la deuxieme guerre mondiale, les recherches dans le domaine se precisent avec la mise au point de cellules plus performantes et plus petites qui ont pu equiper les satellites. Des tentatives d'applications a d'autres domaines ont egalement vu le jour : en 1955, des chercheurs du laboratoire Bell Tel developpent une cellule a haut rendement qui devait servir a alimenter les telephones sur des sites isoles. Cependant, le cout de production de telles technologies a empeche qu'elles puissent s'etendre a d'autre domaines que l'aerospatiale jusque dans les annees 70.

Le retour de l'energie solaire

Avec les chocs petroliers des annees 70, la question des sources d'energie s'est fait plus pressante et le solaire est revenu sur le devant de la scene, les gouvernements et les industriels s'y interessant de plus pres. En 1973, la premiere maison a electricite photovoltaique est inauguree a l'Universite de Delaware aux Etats-Unis. Dans le meme temps des inventions cherchant a appliquer l'energie solaire a l'automobile notamment voient le jour, a l'image de la voiture solaire baptisee Quiet Achievers de l'Australien Hans Tholstrup en 1987.

En France c'est sous l'impulsion de Valery Giscard d'Estaing qu'elle fait son retour : en 1979, il decide de soutenir la filiere solaire et accepte la construction de la premiere centrale solaire francaise, Themis. Celle-ci est achevee en 1983 mais fermee trois ans plus tard, la France ayant alors fait le choix de la fission nucleaire.

Et c'est finalement a partir de 2007 que le photovoltaique est vraiment remis a l'honneur dans un contexte de crise environnementale et energetique. La centrale Themis est alors reouverte, et les projets gouvernementaux, industriels mais aussi particuliers avec l'arrivee des panneaux solaires sur les toits se multiplient. De nos jours, de nombreuses pistes de recherche quant a l'exploitation massive de l'energie solaire sont explorees.